Urocordados

O filo Urochordata representa os organismos mais primitivos dos cordados, desprovidos de crânio e coluna vertebral e podendo ser chamados de protocordados (do grego protos, primeiro, primitivo). Eles são animais marinhos sésseis que podem ser encontrados em rochas ou algas maiores, medir de alguns milímetros até 10 centímetros e viver isolados ou em colônias. Seus representantes mais famosos são as salpas e as ascídias, respectivamente como mostrado abaixo.

 

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O corpo é revestido por um envoltório espesso, chamado túnica, constituída do polissacarídeo tunicina. Assim, eles também são conhecidos como tunicados. Esse revestimento apresenta duas aberturas: o sifão inalante, por onde a água penetra o corpo do animal e o sifão exalante, por onde a água retorna ao ambiente. Desse modo, seu método de alimentação se assemelha com o dos poríferos, embora mais complexo. O principal componente de sua dieta é plâncton do ambiente, que acabam fixados a um muco produzido em um sulco da faringe (o endóstilo) quando a água entra pelo sifão inalante. Em seguida, o alimento dirige-se até o estômago e intestino, onde os nutrientes são absorvidos. Os resíduos são eliminados pelo ânus, que abre-se no sifão exalante, juntamente com a água. Assim, são filtradores.

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Sua respiração funciona da mesma maneira. A água que transita pelo corpo dos urocordados transporta oxigênio aos tecidos corporais, levando embora o gás carbônico juntamente com as secreções. O sistema circulatório é parcialmente aberto e o sangue penetra em grandes bolsas sanguíneas, chamadas sinusóides, onde acontecem as trocas gasosas.

Quanto a sua reprodução, ela pode ocorrer sexual (a maioria das espécies sendo monóicas - hermafroditas) ou assexualmente (processo de brotamento). Em sua fase larval, na qual se assemelham a pequenos girinos, são organismos livre-natantes e possuem cauda, notocorda e tubo nervoso dorsal aparente. Já na etapa adulta, a notocorda e a cauda desaparecem e o tubo nervoso, de onde partem nervos para diversos órgãos, se reduz a um gânglio nervoso localizado sob a faringe.